沙漠化是一個全球性的現象，影響著地球表面三分之一的土地和超過一百個國家的十余億居民的生活。由于認識到了沙漠化的巨大危險，聯合國宣布將2006年作為“國際沙漠和沙漠化年”。聯合國指出，由于脆弱的干旱地區失去了生產能力，沙漠化中潛藏著毀滅性的經濟和社會后果，包括貧窮、饑荒和政治動蕩。

　　認識到了上述沙漠化與經濟社會事務之間的關聯，1992年里約熱內盧“環發大會”召開之后，訂立了《聯合國防治沙漠化公約》。公約中將沙漠化定義為“指包括氣候變異和人類活動在內的種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤干旱地區的土地退化”， 這是第一個針對農村地區的貧困和環境退化問題的國際公約。根據聯合國的說法，這個公約創造了很多項第一：第一個“承認一般民眾中的能源利用者是決策的中心支持者和實行者”；第一個將當地婦女和男子一樣都吸收到發展進程中；第一個強調需要整體性的解決方案；第一個呼吁建立一個全球機制來通過伙伴關系進行資源 動員。(在2002年可持續發展問題世界首腦會議上，該公約被作為在干旱農村地區消除貧困的一個關鍵措施。)

　　在宣布“國際沙漠和沙漠化年”的同時，聯合國大會強調，為了在2015年之前實現聯合國的八項“千年發展目標”， 必須加強對沙漠化及其影響的關注。其中的一項目標就是保障環境穩定。這個目標牽涉到眾多的問題，包括在國家政策和規劃中貫徹可持續發展的各項原則；挽回環 境資源的損失；將長期無法獲得安全飲用水的人口數量減少50%；到2020年，使至少1億貧民窟居住者的生活得到顯著改善。

　　中國處于與沙漠化斗爭的最前線。中國的草原已經遭到了嚴重的破壞，草原的土壤受到過度放牧、干旱、開礦和其他各種形式開發活動的侵蝕。造成沙漠化情況不斷惡化的另一個因素是森林砍伐——原本森林茂密的地區變成了不毛之地，其原因分為有意的(如由采伐、農業和大壩建設造成的)和無意的(如由山火災害造成的)。樹木的根系對于固定土壤至關重要，如果失去了它們的作用，將會不可避免地造成土壤流失和洪水等后果。

　　在中國，大家已經認識到了沙漠化問題的重大。例如，聯合國環境規劃署在《全球沙漠展望》中指出，“長江源頭的植被破壞已經造成了嚴重的洪水問題”。“現在需要花大力氣來處理黃土高原巨大的水土流失問題，黃土高原是世界上水土流失最嚴重的地區之一，主要原因就是在陡峭的山坡上所進行的密集的農業活動”。黃土高原位于中國西部的沙漠和華北平原之間。由于水源涵養遭到破壞，當前至關重要的事情一個是控制地下水位，一個是直面廣大平原的鹽堿問題。

　　根據新華社2006年5月的報道，由于氣候變化，青藏高原(即“世界屋脊”)的冰川正在以每年7%的速度縮退。中國科學院的董光榮教授在新華社的報道中指出，由于全球氣候變暖導致冰川后退，高原正在變成沙漠，這將會引起更為嚴重的干旱和沙塵暴。董教授在其研究中使用了中國681個氣象站四十多年的數據。中國國家氣象局的韓永祥(音)向新華社記者表示，自從20世紀80年代以來，西藏的平均氣溫上升了0.9攝氏度，導致了冰川融化的加快。

　　從2006年2月開始，北京沙塵暴的嚴重程度不斷刷新5年以來的紀錄。在多種因素的合力作用下，戈壁沙漠每年擴大大約950平方公里，越來越逼近首都。中國 已經制定了一個與沙漠化斗爭的十年計劃，通過建立一系列的綠化地帶來保護北京。政府計劃建立起一個總長達到2，800英里的防護林網，總共有數十億棵樹 木，以制止沙漠的侵襲。這些林帶被形象地稱為“綠色長城”，因為它與數百年前修筑的抵御入侵者的長城非常相象。

　　中國政府指出，中國已經有264萬平方公里的土地被沙漠化所吞噬，幾乎占到了國土的三分之一。但是，國家林業局副局長祝列克在2006年5月在北京召開的“婦女與防治荒漠化國際會議”上的報告中說，中國的沙漠面積正在以每年7，585平方公里的速度縮小，相比之下，上個世紀末則是以每年10，400平方公里的速度擴大。

　　另一些人則并不這么樂觀。設于華盛頓的地球政策研究所(Earth Policy Institute)所長萊斯特·布朗(Lester Brown)認為，一個覆蓋了整個華北的塵暴區正在形成，這“是世界上肥沃土地變沙漠的一個最大的例證……盡管到處都是試點項目，但是我們仍然無法從總體上來控制情況。沙漠正在不斷擴大。”布朗還指出，在過去的若干年中，來自中國的沙塵已經被帶到了美國和加拿大。

　　總部位于舊金山的太平洋環境組織(該組織致力于環太平洋地區的生活環境保護，主要通過提高一般民眾參與性、加強交流和改革國際政策)對于宏觀的情況也十分擔憂。該組織指出，“中國農民由于土地干涸而顆粒無收的狀況，將迫使該國轉變成一個世界性的食品進口國，這將會給美國和加拿大等谷物生產國造成進一步的壓力。”

　　祝列克表示，中國在沙漠化治理上所要做的工作“仍然艱巨”，盡管每年的投入已經達到了20億元人民幣(相當于2.5億美元)，但要在2050年之前將全國 “能夠治理”的沙化地區(共53萬平方公里)全部恢復原狀，是十分困難的。他還說，要實現這個目標，至少需要花費2385億元(相當于298億美元)。

　　祝列克說，政府在沙漠化治理上遇到了資金短缺的困難，這使四億人口的生活受到了影響，每年造成的直接經濟損失達到了540億元(相當于67.5億美元)。他強調，在環境脆弱地區，過度放牧(自從20世紀70年代以來大幅度增加)、過度采伐、薪柴燃料的收集以及其他的人為活動仍然在不斷發生，另外，全球變暖也 使得沙漠化的趨勢進一步向前推進。祝列克說，這一仗必須要打，辦法就是完善法律制度、對破壞環境者予以嚴懲以及加強國際合作。

　　國家林業局防沙治沙辦公室總工程師楊維西在2006年4月接受《洛杉磯時報》的采訪時指出，中國數百萬平方公里的沙漠“未來仍將是沙塵暴的源頭，我們不能期望這個問題能夠在一夜之間消失，這不現實。

　　在四月份的一周之內，大風給北京刮來了30萬噸的沙塵，把屋頂變成了黃色，居民們不得不戴上了醫用口罩。同時，華南地區發生了洪水和泥石流(由暴雨引起，有時會因森林砍伐而加重)，造成了多名人員死亡，并迫使許多人逃離家園。中國的氣象研究表明，在過去的40年中，該國的氣溫已經在不斷上升。世界觀察研究所預測，“專家認為到2015年，‘北旱南澇’的天氣模式將會崩潰，原本多雨的長江以南地區的降水量將會減少，而中國北部的降水量將會增加”。但是該機構又謹慎并擔心地補充說：“不過，這種預測也可能改變，因為人類活動對地球氣候的影響越來越大了。”