秦腔又稱亂彈，源于西秦腔，流行于我國西北地區的陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等地，又因其以棗木梆子為擊節樂器，所以又叫“梆子腔”，俗稱“桄桄子”(因以梆擊節時發出“恍恍”聲)。明末無名氏《缽中蓮》傳奇中使用了［西秦腔二犯］的曲牌，故知其源于甘肅。甘肅古稱西秦，故名之。清康熙時，陜西涇陽人張鼎望寫《秦腔論》，可知秦腔此時已發展為成熟期。待到乾隆年間，魏長生進京演出秦腔，轟動京師。對各地梆子聲腔的形成有著直接影響。

　　秦腔唱腔為板式變化體，分歡音、苦音兩種，前者長于表現歡快、喜悅情緒；后者善于抒發悲憤、凄涼情感。依劇中情節和人物需要選擇使用。板式有慢板、二六、代板、起板、尖板、滾板及花腔，拖腔尤富特色。主奏樂器為板胡，發音尖細清脆。

　　秦腔的表演樸實、粗獷、細膩、深刻，以情動人，富有夸張性。腳色行當分為四生、六旦、二凈、一丑，計13門，又稱“十三頭網子”，表演唱做并佳。辛亥革命后，西安成立了易俗社，專演秦腔，銳意改革，吸收京劇等劇種的營養，唱腔從高亢激昂而趨于柔和清麗，既保存原有風格，又融入新的格調。

　　秦腔因其流行地區的不同，衍變成不同的流派：流行于關中東部渭南地區大荔、蒲城一帶的稱東路秦腔(即同州綁子，也叫老秦腔、東路梆子)；流行于關中西部寶雞地區的鳳翔、岐山、隴縣和甘肅省天水一帶的稱西路秦腔(又叫西府秦腔、西路梆子)；流行于漢中地區的洋縣、城固、漢中、沔縣一帶有漢調恍恍(實為南路秦腔，又叫漢調秦腔、桄桄戲)；流行于西安一帶的稱中路秦腔(就是西安亂彈)。其中的西路入川后成為梆子；東路在山西為晉劇，在河南為豫劇，在河北成為梆子，所以說秦腔可以算是京劇、豫劇、晉劇、河北梆子這些劇目的鼻祖。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方面，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔的發展趨于停滯，有被中路秦腔取而代之的趨勢。

　　秦腔所演的劇目，據現在統計約三千個，多是取才于“列國”、“三國”、“楊家將”、“說岳”等說部中的英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲。它的傳統劇目豐富，已抄存的共2748本。

　　秦腔的優秀演員，除清代的名冠南北的大藝術家魏長生外，還有被譽為花部四美的王湘云、陳媄碧(良官)和渭南派的申祥麟，同州派的欒小惠，周至派的桃瑣兒，長安派的岳色子等。光緒中后期有潤潤子、玉喜兒、陳雨農、黨甘亭、趙杰民、李云亭(麻子紅)、劉立杰(木匠紅)、王文鵬等。辛亥革命以來，有名丑馬平民，名小生蘇哲民、蘇育民，名旦劉箴俗(有與歐陽予倩“并駕齊驅”之譽)、王天民(人稱“西北梅蘭芳”)、李正敏(人稱“秦腔正宗”)、何振中、宋尚花等。名凈田德年和名須生何家顏、耿善民、張鎖中、劉毓中、劉易平等。特別是秦腔表演藝術家陳雨農、王文鵬、黨甘亭、李正敏、王天民、劉毓中，以及原“三意社”的編修李逸笙、蘇哲民等人，在唱腔、表演、化妝造型等方面都有創新。