鄂本篤，葡萄牙人，1561年生于葡萄牙的圣格爾島。年輕時代充當水兵長駐印度，是耶穌會的一名修士，他聰明能干，精通印度、波斯語，熟悉中亞的歷史、地理以及風土人情，受到印度莫臥爾王朝的皇帝阿克巴的器重。也給葡屬印度總督，大主教畢孟太等人以突出的印象，成為他們探索絲路、調查中國的理想人選。

　　鄂本篤年輕時在印度當水兵。為了探察“契丹國”的存在，于公元1603年從臘和兒(今巴基斯坦拉合爾)起程，扮作商人與前往喀什的商隊結伴同行。鄂本篤由臘和兒經白沙瓦到可不里(今阿富汗的喀布爾)，再由此向北，越過興都庫什山，進入蔥嶺(帕米爾高原)，經塔什庫爾干到達葉爾羌(莎車)。鄂本篤到達時，正值西域歷史上的葉爾羌汗國時期。作為天山南部的重要城鎮，當時的葉爾羌不僅有著重要的政治文化地位，而且也是絲綢之路上的貨物集散地和商品貿易中心，“商賈如鯽，百貨交匯”。1604年，鄂本篤隨另一個商隊，從葉爾羌起程，經阿克蘇、庫車到達焉耆。在這里他們遇到從中國內地返回的商人，從這些商人那里得知了明朝的有關信息及耶穌教會利瑪竇等人在北京傳教的情況。這使得鄂本篤意識到，馬可·波羅所說的契丹就是支那，汗八里就是明朝的首都北京。這一發現使鄂本篤異常興奮，也促使他隨商隊繼續東行，經吐魯番、哈密，入嘉峪關，到達肅州(酒泉)。鄂本篤本來準備在肅州過冬后，再起程前往北京，但不幸在那里身染重病，不治而亡。鄂本篤死后，北京耶穌會的利瑪竇等人，根據鄂本篤的日記及其伙伴亦撒克的回憶，寫成了《鄂本篤訪契丹記》。這本著作，不僅為我們提供了了解明代絲綢之路情況的信息，在中西交通史上有著重要的史料價值，而且從該書中我們也得以了解到，當時許多商人受利益的驅使，冒充某地或某國的使臣、代表，將所攜商品充作禮品或貢品，呈送明朝皇帝。而他們從明朝皇帝那里會得到數倍于所獻“禮品”或“貢品”的賞賜，這比轉運經商所得利潤要大得多。因而商人們盡管在古絲路上艱難跋涉，倍嘗辛苦，仍“人皆爭欲為使”。這種現象絕非明代才產生的，而是古已有之。然而，正是這巨大的商業利潤，維系了一條貫通歐亞、連接古今的交通動脈，西域也因此才得以在人類文明的進程中占有重要的位置。